La Testa di Meroë, o Testa di Augusto di Meroë, è una testa in bronzo più grande del naturale raffigurante il primo imperatore romano , Augusto, che fu trovata nell'antico sito nubiano di Meroë nell'odierno Sudan nel 1910. A lungo ammirata per il suo aspetto sorprendente e le proporzioni perfette, ora fa parte della collezione del British Museum. Fu saccheggiata dall'Egitto romano nel 24 a.C. dalle forze della regina Amanirenas di Kush e riportata a Meroë, dove fu sepolta sotto la scalinata di un tempio.
La testa fu scavata dall'archeologo britannico John Garstang nel dicembre 1910 a Meroë, che era stata la capitale del Regno di Kush per diversi secoli. Fu trovata vicino a un tumulo (M292) sotto quella che un tempo era una scalinata del tempio. La statua era stata intenzionalmente sepolta oltre 1900 anni prima ed era stata ben conservata grazie alle condizioni calde e secche. Il suo rapporto di scavo afferma: "Appena fuori dalla porta di questa camera, e sepolta in una tasca pulita di sabbia [a due metri e mezzo dalla superficie] c'era una testa di ritratto in bronzo romano di dimensioni eroiche". Garstang era ansioso di condividere le sue scoperte con il mondo, quindi la spedì a Londra il prima possibile. Il busto fu donato al British Museum dal Sudan Excavation Committee con il supporto del National Art Collections Fund nel 1911.
Gli scavi coprirono l'intera città perduta di Meroë. Ci vollero due scavi nell'area per imbattersi nella testa. Tra le altre strutture, il team di scavo scoprì le rovine di un tempio di Ammon, il tempio riccamente decorato in cui fu sepolta la testa e due grandi edifici che si ipotizza fossero palazzi.
Questa grande impresa fu finanziata dal Sudan Excavation Committee, composto dal National Museum of Scotland, dalla Ny Carlsberg Glyptotek e dai Royal Museums of Fine Arts del Belgio. Secondo The Meroë Head of Augustus (Objects in Focus) di Thorston Opper , il "comitato era un consorzio internazionale di professionisti museali, accademici e individui facoltosi, uniti dal desiderio di partecipare al brivido dell'avventura archeologica e di condividere i potenziali ritrovamenti". Tuttavia, la maggior parte della sponsorizzazione dello scavo proveniva da un ricco gruppo di britannici (tra cui l'imprenditore farmaceutico Henry Solomon Wellcome) e da un appassionato collezionista e studioso tedesco, il barone von Bissingen.
Non appena gli scavatori dissotterrarono la testa, seppero immediatamente della sua origine romana classica e ipotizzarono che risalisse all'epoca di Augusto. Garstang era uno specialista di arte mediorientale ed egiziana, quindi consultò i colleghi di Liverpool via posta e concluse erroneamente che raffigurasse Germanico, pronipote di Augusto. La testa fu inizialmente offerta per la pubblicazione all'esperto professore tedesco Franz Studniczka. Egli, insieme ai curatori del British Museum di Londra, propose che la testa raffigurasse lo stesso Augusto. Se confrontata con l' Augusto di Prima Porta , non c'era dubbio che fosse la testa di Augusto raffigurata dal ritratto.
La testa era stata chiaramente tagliata da una grande statua realizzata in onore dell'imperatore romano Augusto. Lo storico greco Strabone menziona nelle sue cronache che numerose città del Basso Egitto erano adornate con statue di Augusto prima che un esercito invasore kushita ne saccheggiasse molte nel 24 a.C., quando le forze romane erano impegnate nella campagna araba. I romani usavano le statue per ricordare alla popolazione in gran parte analfabeta dell'impero il potere dell'imperatore. Sebbene l'esercito romano sotto Petronio invase con successo il territorio kushita e reclamò molte statue, non furono in grado di raggiungere il sud fino alla capitale kushita stessa. La scultura fu sepolta sotto una scalinata monumentale che conduceva a un altare della vittoria. La collocazione della testa dell'imperatore sotto i gradini del santuario era progettata per denigrare simbolicamente la reputazione di Augusto agli occhi dell'aristocrazia meroitica e della regina kushita Amanirenas.
Le pitture murali del tempio M292 potrebbero supportare questa ipotesi. Sebbene gli affreschi del tempio M292 siano ora completamente sbiaditi, la scena può essere ricostruita sulla base della serie di disegni ad acquerello dell'assistente tedesco di Garstang, Shliephack. Sulla parete est c'erano due figure in trono, di cui lo sgabello raffigurava un certo numero di prigionieri legati di razza straniera. Ciò potrebbe indicare che questo edificio serviva come santuario della vittoria. La prima prova di un graffito a forma di piede dimostra che il tempio meroitico servì nel corso della storia come centro di pellegrinaggio. Il fatto che questi templi attraessero visitatori indica che chiunque entrava nel tempio era benvenuto a calpestare la testa di Augusto sepolta sotto la soglia, a simboleggiare il trionfo di Meroë sull'imperatore.
Esistono diverse altre teorie riguardo alle origini della Testa di Meroë. Uno scenario suggerito afferma che la statua da cui proviene la testa fu data ai Meroiti come dono da Gallo. Questo, tuttavia, è piuttosto improbabile perché Gallo era più desideroso di collocare un ritratto di se stesso in Egitto piuttosto che quello di Augusto. Un secondo scenario afferma che la testa un tempo apparteneva a una statua situata nel forte romano, Qasr Ibrim. Un podio specifico nel forte è stato indicato come il potenziale punto in cui un tempo si trovava la statua. Questa teoria è stata successivamente smentita a causa della datazione al radiocarbonio e di motivi architettonici che suggeriscono che il podio risale al periodo tolemaico.
La Testa di Meroe è più grande del naturale e imita l'arte greca ritraendo Augusto con proporzioni classiche; era chiaramente progettata per idealizzare e lusingare l'imperatore. Questo era il caso della maggior parte dei ritratti augustei, soprattutto i più antichi, che evocavano sia la giovinezza che le tecniche greche a lungo ammirate di raffigurare i giovani uomini. Realizzati in bronzo, gli occhi sono incastonati con pupille di vetro e iridi di calcite . È la conservazione degli occhi (che spesso vanno persi nelle antiche statue di bronzo) che rende questa statua così sorprendentemente realistica. La testa dell'imperatore si gira verso destra e guarda potentemente in lontananza. I suoi capelli cadono sulla fronte in onde tipiche dei ritratti di Augusto. Le tre ciocche di capelli, costituite da due divise al centro e una terza a destra, si avvicinano a quelle del tipo Prima Porta. Il British Museum possiede altre notevoli teste in bronzo di imperatori romani, tra cui un'immagine di Claudio . Si pensa che le teste siano state realizzate localmente, ma basate su stampi creati a Roma.
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