L'arcangelo è solitamente identificato come Michele , e si presume che il pannello abbia costituito la parte destra di un dittico , con la metà sinistra perduta che probabilmente raffigura l'imperatore Giustiniano (regnò dal 527 al 565), al quale l'arcangelo avrebbe offerto le insegne del potere imperiale. Il pannello è il più grande pezzo singolo di avorio bizantino intagliato sopravvissuto, a 42,9 × 14,3 cm (16 7/8 × 5 5/8 pollici). È, insieme all'avorio Barberini , uno dei due importanti avori bizantini del VI secolo sopravvissuti attribuiti alle botteghe imperiali di Costantinopoli sotto Giustiniano, sebbene l'attribuzione sia per lo più presunta a causa delle dimensioni e della lavorazione.
La figura è raffigurata in uno stile altamente classico , con abiti greci o romani, un volto giovanile e proporzioni conformi agli ideali della scultura classica . Lo spazio architettonico, tuttavia, è più tipicamente bizantino nella sua flessione della logica spaziale: i piedi dell'arcangelo sono in cima a una scala che si allontana dalla base delle colonne, ma le sue braccia e le sue ali sono davanti alle colonne. I piedi inoltre non sono saldamente piantati sui gradini.
In alto c'è un'iscrizione greca, tradotta in vari modi. Tradotta come "Ricevi questo supplice, nonostante la sua peccaminosità", potrebbe essere un'espressione di umiltà da parte di Giustiniano. Interpretata come l'inizio di un'iscrizione che continua sul secondo pannello perduto, potrebbe recitare: "Ricevi questi doni e, avendo appreso la causa...".
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