Meroe (Mèroe; meroitico: Medewi o Bedewi; egizio: Mrw.(t); greco: Μερόη; latino: Merŏē; in arabo مرواه, Meruwah) è il nome di un'antica città posta sulla riva orientale del Nilo, a circa 6 km a nord-est della stazione di Kabushiya vicino a Shendi (Sudan), circa 200 km a nord della capitale Khartum. Nei pressi del sito si trovano alcuni villaggi chiamati Bragrawiyah. Meroe fu la capitale del regno di Kush per molti secoli. La città ha dato il nome di Isola di Meroe per il Butaana, una regione circondata da tre lati dal fiume Nilo.
La città di Meroe era ai margini del Butana. C'erano altre due città meroitiche a Butana: Musawwarat es-Sufra e Naqa. Il primo di questi siti ricevette il nome Meroë dal re persiano Cambise, in onore di sua sorella chiamata con quel nome. La città aveva originariamente portato l'antica denominazione Saba, dal nome del fondatore originale del paese. L'eponimo Saba, o Seba, prende il nome da uno dei figli di Cush (Genesi 10: 7). La presenza di numerosi siti meroitici all'interno della regione occidentale della Butana e al confine della Butana vera e propria è significativa per l'insediamento del nucleo della regione sviluppata. L'orientamento di questi insediamenti mostra l'esercizio del potere statale sulla produzione di sussistenza.
Il Regno di Kush fu una delle compagini statali che fiorirono lungo il medio corso del Nilo. È uno dei primi e più impressionanti stati trovati a sud del Sahara. Guardando la specificità dei primi stati circostanti nel mezzo del Nilo, la comprensione di Meroë in combinazione con gli sviluppi storici di altri stati storici può essere migliorata osservando lo sviluppo delle caratteristiche delle relazioni di potere all'interno di altri stati della Valle del Nilo. Il sito dell'antica città è caratterizzato da oltre due centinaia di piramidi, di cui molte in rovina, suddivise in tre gruppi ed è stato dichiarato Patrimonio dell'umanità dall'UNESCO nel 2011.
Meroe fu inizialmente la capitale meridionale del Regno di Kush, entità statale che esistette dall'800 a.C. fino al 350, la cui capitale principale era più a nord, a Napata. Il re Aspelta trasferì la capitale a Meroe, a sud di Napata, forse nel 591 a.C., subito dopo il sacco dell'antica capitale da parte del faraone Psammetico II.
Martin Meredith ipotizza che i sovrani kushiti scelsero Meroe, tra la quinta e la sesta cataratta, perché era ai margini della fascia delle piogge estive, e la zona era ricca di minerale di ferro e legno duro per la lavorazione del ferro. La posizione consentiva anche l'accesso alle rotte commerciali verso il Mar Rosso . La città di Meroe si trovava lungo il medio Nilo, che è di grande importanza a causa delle inondazioni annuali della valle del fiume Nilo e il collegamento a molti dei principali sistemi fluviali come il Niger che ha contribuito alla produzione di ceramica e ferro caratteristici del Meroitico regno che ha permesso l'ascesa al potere della sua gente. Secondo testi meroitici parzialmente decifrati, il nome della città era Medewi o Bedewi.
I re kushiti governavano sia su Napata sia su Meroe. La prima era la capitale religiosa in quanto sede del tempio di Amon, mentre Meroe era la capitale politica e residenza del sovrano. I re e molte regine sono sepolte a Nuri, alcune regine sono sepolte a Meroe, nel cimitero occidentale. Il primo re fu Analmaye (542-538 a.C.), l'ultimo re del primo periodo fu Nastasen (335-315 a.C.). Nel V secolo a.C. lo storico greco Erodoto descrisse Meroë come "una grande città [...] che si dice fosse la città madre degli altri etiopi".
Gli scavi hanno rivelato prove di importanti sepolture kushite d'alto rango, del Periodo Napata (c. 800-280 a.C.) presso l'insediamento chiamato Cimitero occidentale. L'importanza della città aumentò gradualmente nel Periodo Meroitico, durante il regno di Arakamani (280 a.C. circa), quando il cimitero reale fu trasferito a Meroë da Napata. Le sepolture reali formavano il complesso noto come "Piramidi nubiane", contenenti le sepolture dei re e delle regine di Meroë dal 300 a.C. al 350 d.C.
Secondo periodo meroitico (III secolo a.C.)
La sede del governo, il palazzo reale e le sepolture reali si trovavano a Meroe. L'unica importanza di Napata era il Tempio di Amon. Il primo re del periodo è Aktisanes (inizi del III secolo a.C.), l'ultimo re del periodo è Sabrakamani (prima metà del III secolo a.C.)
La sede del governo e il palazzo reale si trovano a Meroe. I re sono sepolti a Meroe, nel cimitero nord, e le regine nel cimitero ovest. L'unica importanza di Napata è il Tempio di Amon. Meroe fiorisce e vengono intrapresi molti progetti di costruzione. Il primo re del periodo fu Arakamani (270-260 a.C.), l'ultimo sovrano la regina Amanitore (fine I secolo).
Molti bei manufatti sono stati trovati nelle tombe meroitiche di questo periodo.
Meroe e Roma
La conquista dell'Egitto da parte di Roma portò a schermaglie di confine e incursioni di Meroe oltre i confini romani. Nel 23 a.C. il governatore romano d'Egitto, Publio Petronio, per porre fine alle incursioni meroitiche, invase il Kush in risposta a un attacco nubiano contro l'Egitto meridionale, saccheggiando il nord della regione e saccheggiando Napata (22 a.C.) prima di tornare a casa. Per rappresaglia, i Nubiani attraversarono il confine inferiore dell'Egitto e saccheggiarono, tra le altre cose, molte statue dalle città egiziane (la testa di una statua dell'imperatore Augusto fu sepolta sotto i gradini di un tempio - è ora conservato al British Museum) vicino alla prima cataratta del Nilo ad Assuan. Le forze romane in seguito recuperarono molte delle statue intatte, e altre furono restituite in seguito al trattato di pace firmato nel 22 a.C. tra Roma e Meroë sotto Augusto e Amanirenas, rispettivamente. Il successivo contatto registrato tra Roma e Meroe fu nell'autunno del 61 d.C. L'imperatore Nerone inviò nel paese un gruppo di pretoriani al comando di un tribuno e due centurioni che raggiunsero la città di Meroe dove ricevettero una scorta, quindi risalirono il Nilo Bianco fino alle paludi del Sud. Questa spedizione segnò il limite della penetrazione romana in Africa.
Meroe fu menzionata succintamente nel documento del I secolo d.C. Periplo del Mar Eritreo:
«Sulla costa destra, subito sotto Berenice, c'è il paese dei berberi. Lungo la riva ci sono i Mangiatori di pesce, che vivono in grotte sparse nelle strette valli. Più nell'entroterra ci sono i Berberi, e oltre di loro i Mangiatori di carne selvatica e i Mangiatori di vitelli, ciascuna tribù governata dal suo capo; e dietro di loro, più all'interno, nella campagna verso ovest, c'è una città chiamata Meroe.»
(Periplus Maris Erythraei, cap. 2)
Quarto periodo meroitico (I secolo-IV secolo d.C.)
Questo è il crepuscolo della cultura meroitica. I re sono sepolti a Meroe, nel cimitero nord, e le regine nel cimitero ovest. Nel 350 d.C. Meroe fu distrutta da Axum. Il primo re del quarto periodo fu Shorkaror (I secolo d.C.), mentre gli ultimi sovrani potrebbero essere il re Yesebokheamani o la regina Lakhideamani nel IV secolo.
Una stele in lingua ge'ez di un sovrano senza nome di Axum (prob. Ezana) fu trovata nel sito di Meroe; dalla sua descrizione, in greco, che era "re degli Axumiti e degli Omeriti", (cioè di Axum e Himyar) è probabile che questo re abbia governato intorno al 330. Mentre alcune autorità interpretano queste iscrizioni come prova che gli Axumiti distrussero il regno di Meroe, altri notano che le prove archeologiche indicano un declino economico e politico a Meroe intorno al 300. Inoltre, alcuni vedono la stele come un aiuto militare da Aksum a Meroe per sedare la rivolta e la ribellione dei Nuba. Tuttavia, al momento non sono presenti prove conclusive e prove di quale sia la visione corretta.
Meroe nella leggenda ebraica
La tradizione orale ebraica afferma che Mosè, in gioventù, aveva guidato una spedizione militare egiziana nel Kush fino alla città di Meroë, allora chiamata Saba. La città fu costruita vicino alla confluenza di due grandi fiumi ed era circondata da un formidabile muro e governata da un re rinnegato. Per garantire la sicurezza dei suoi uomini che attraversavano quella regione desertica, Mosè aveva inventato uno stratagemma in base al quale l'esercito egiziano avrebbe portato con sé cesti di carici, ciascuno contenente un ibis che sarebbe stato liberato quando si fossero avvicinati al paese del nemico. Lo scopo degli uccelli era di uccidere i serpenti mortali che giacevano in tutto quel paese. Dopo aver posto con successo l'assedio alla città, la città fu infine soggiogata grazie al tradimento della figlia del re, che aveva accettato di consegnare la città a Mosè a condizione che egli avrebbe consumato un matrimonio con lei, sotto la solenne certezza di un giuramento.
Il sito di Meroe fu portato alla conoscenza degli europei nel 1821 dal mineralogista francese Frédéric Cailliaud (1787–1869) che pubblicò un in-folio illustrato che descrive le rovine. Il suo lavoro includeva la prima pubblicazione dell'iscrizione latina conosciuta più a sud.
Come osserva Margoliouth nell'Enciclopedia Britannica del 1911, scavi su piccola scala ebbero luogo nel 1834, guidati da Giuseppe Ferlini, che, come afferma Margoliouth, "scoprì (o dichiarò di scoprire) varie antichità, principalmente sotto forma di gioielli, ora in i musei di Berlino e Monaco di Baviera". Margoliouth continua:
«Le rovine furono esaminate nel 1844 da CR Lepsius che portò a Berlino molte piante, schizzi e copie, oltre a vere antichità. Ulteriori scavi furono condotti da EA Wallis Budge negli anni 1902 e 1905, i cui risultati sono registrati nel suo lavoro, The Egyptian Sudan: its History and Monuments[. Le maestranze furono fornite da Sir Reginald Wingate, governatore del Sudan, che fece realizzare percorsi verso e tra le piramidi e scavò pozzi, ecc. Si è scoperto che le piramidi erano regolarmente costruite su camere sepolcrali, contenenti i resti di corpi bruciati o sepolti senza essere mummificati. Gli oggetti più interessanti rinvenuti sono stati i rilievi sulle pareti della cappella, già descritti da Lepsius, e contenenti i nomi con rappresentazioni di regine e di alcuni re, con alcuni capitoli del Libro dei Morti; alcune stele con iscrizioni in lingua meroitica e alcuni vasi di metallo e terracotta. I migliori rilievi furono smontati pietra su pietra nel 1905 e allestiti in parte nel British Museum e in parte nel Museo di Khartoum. Nel 1910, in seguito a un rapporto del professor Archibald Sayce, furono iniziati gli scavi nei tumuli della città e nella necropoli da John Garstang per conto dell'Università di Liverpool e furono scoperte le rovine di un palazzo e diversi templi, costruiti da i re meroiti»
Nel giugno 2011, i siti archeologici di Meroe sono stati elencati dall'UNESCO come siti del patrimonio mondiale.
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